La prossima evoluzione della circolarità deve affrontare il problema delle microplastiche

Potrebbero essere invisibili a occhio nudo, ma le microplastiche stanno diventando impossibili da ignorare.

Sono ovunque: negli oceani, nel suolo, nell’aria e persino nei nostri corpi. Rilasciate da tessuti, imballaggi e altri prodotti di uso quotidiano, le microplastiche si disperdono negli ecosistemi durante l’utilizzo, la manutenzione e lo smaltimento dei materiali.

Molti organismi—non solo la fauna marina, ma anche animali terrestri, uccelli e persino gli esseri umani—ingeriscono spesso le microplastiche scambiandole per cibo. Ancora più preoccupante è il fatto che, a causa delle loro dimensioni microscopiche, le microplastiche possono essere trasportate dall’aria ed essere inalate, rappresentando una minaccia silenziosa per la salute respiratoria. Oltre ai rischi significativi per la salute umana, le conseguenze ambientali dell’inquinamento da microplastiche sono ampie: compromettono la fertilità del suolo, ostacolano la crescita delle piante e contribuiscono perfino al cambiamento climatico.

A livello globale, molte industrie stanno cominciando a prendere coscienza dell’importanza di una filiera circolare. Tuttavia, finora la discussione sulle microplastiche si è concentrata principalmente su ciò che accade dopo l’uso di un prodotto. È arrivato invece il momento di spostare il dibattito a monte, valutando come progettiamo, selezioniamo e produciamo i materiali che contribuiscono all’inquinamento da microplastiche.

Riorientare la conversazione sulle microplastiche verso la circolarità.

L‘industria tessile è uno dei maggiori contributori al rilascio di microplastiche, che avviene in tutte le fasi del ciclo di vita di un capo: dalla produzione, all’uso e alla manutenzione (soprattutto il lavaggio), fino allo smaltimento finale. Le microparticelle sono difficili da filtrare e quindi finiscono nei corsi d’acqua, nell’aria e persino nel cibo. Tuttavia, nonostante contribuisca all’inquinamento, le microplastiche non ricevono molta attenzione nemmeno tra i sostenitori di un’economia circolare, in cui le aziende cercano di eliminare rifiuti e inquinamento e sfruttare materiali che evitino le discariche attraverso la rigenerazione e il riciclo.

Naturalmente, anche i materiali progettati per essere più durevoli e riciclabili possono contribuire all’inquinamento da microplastiche. Se non riusciamo ad affrontare questa lacuna nell’ingegneria responsabile, rischiamo di minare la fiducia pubblica nei modelli circolari e compromettere gli stessi ecosistemi che miriamo a proteggere.

Verso la standardizzazione e la vera responsabilità

Diversi fattori influenzano la probabilità che i tessuti rilascino microplastiche:

• Tipo di fibra o filato: Le fibre discontinue, realizzate con fili più corti, tendono a sfilacciarsi e a disperdersi maggiormente rispetto alle fibre a filamento continuo.
• Materiale della fibra: Alcuni materiali resistono meglio a stress, abrasioni e usura grazie alle loro proprietà chimiche e meccaniche.
• Costruzione del tessuto: I tessuti senza cuciture o continui in genere si disperdono meno rispetto a quelli realizzati con più pezzi di filato.
• Manutenzione: Alcune fibre resistono meglio al lavaggio e ad altri stress meccanici nel tempo.
• Usura e invecchiamento: L’uso e l’esposizione ambientale accelerano la rottura delle fibre e il rilascio di microplastiche.

Allo stato attuale, la mancanza di misurazioni standard rappresenta un enorme ostacolo alla mitigazione delle microplastiche. Senza protocolli di test concordati per il rilascio di microplastiche, è difficile per fornitori, marchi e consumatori confrontare i prodotti o monitorare progressi significativi.

“Se vuoi gestire un problema, devi misurarlo”

Ecco perché Aquafil ha investito nella creazione di una metodologia standard per misurare con precisione il rilascio di microplastiche, capire meglio cosa causa il rilascio e costruire prodotti che limitino l’impronta delle microplastiche. Insieme al CNR di Biella STIIMA e alla commissione tessile di UNI CT 046, e dopo quasi cinque anni di lavoro, abbiamo pubblicato tale metodologia.

ISO 4484-2:2023 rappresenta il primo modo standardizzato di osservare le microplastiche del settore tessile in flussi solidi, liquidi o gassosi e di misurarle sia quantitativamente che qualitativamente. Questa visione standard è un primo passo verso la soluzione del problema dell’inquinamento da microplastiche.

Migliore progettazione per prevenire le microplastiche

Aquafil ha la missione di portare l’industria tessile verso un futuro circolare. Ciò significa innovare nuovi processi di produzione e fibre che minimizzino l’inquinamento da microplastiche.

Ad oggi, i progressi nella scienza dei polimeri e nell’ingegneria tessile stanno già rendendo possibile la creazione di materiali a basso rilascio senza compromettere prestazioni o aspetto. Ma l’industria deve unirsi se vogliamo raggiungere un’economia veramente circolare. I leader del settore possono agire subito scegliendo materiali a basso rilascio, sostenendo la standardizzazione e investendo in test basati sui dati. Un’ulteriore collaborazione lungo la catena di fornitura può ampliare l’adozione.

Progettando per la circolarità e comprendendo le cause e l’impatto delle microplastiche, le aziende possono minimizzare il loro impatto ambientale e diventare partecipanti attivi nella prossima ondata di innovazione sostenibile.

Mentre ci impegniamo per uno sviluppo di prodotti più sostenibile, emerge una domanda critica: possiamo veramente perseguire l’ecodesign senza comprendere il pieno impatto ambientale e reale dei nostri prodotti?

Concentrarsi unicamente sulle emissioni di CO₂ e sull’uso dell’acqua, pur essendo essenziale, offre solo una visione parziale. È tempo di ampliare il nostro campo d’azione per includere una nuova, ma altrettanto urgente, metrica: l’Impronta di Microplastiche (impronta MP).

Dalle prime fasi della produzione fino allo smaltimento e oltre, molti prodotti rilasciano continuamente microparticelle nell’ambiente, specialmente se realizzati con o contenenti anche piccole quantità di materiali sintetici non biodegradabili. Ciò include non solo la plastica ma anche materiali stampati, superfici rivestite, tessuti in fibra mista e glitter—tutti contributori comuni e spesso trascurati.

Incorporare l’impronta MP nell’ecodesign significa guardare oltre l’origine del materiale. Per progettare responsabilmente, dobbiamo tenere conto di:

• Composizione del materiale – non solo naturale vs. sintetico, ma anche la probabilità di frammentazione e la tossicità delle particelle risultanti.
• Processi di produzione – che possono rilasciare microplastiche attraverso abrasione, scarti o usura delle attrezzature.
• Uso e manutenzione – attrito, lavaggio ed esposizione ambientale possono tutti contribuire al rilascio di microplastiche durante la vita di un prodotto.
• Gestione del fine vita – incluso il riciclaggio improprio, la decomposizione in discarica e il degrado che rilascia microplastiche persistenti negli ecosistemi.

Incorporare l’impronta MP nell’ecodesign è essenziale per un’innovazione veramente sostenibile. Misurare e ridurre l’Impronta di Microplastiche dei nostri prodotti non è solo un passo tecnico—è un necessario cambio di mentalità, non solo per aiutare a proteggere i nostri ecosistemi ma anche per ridurre i rischi a lungo termine per la salute umana e animale.

Leggi di più:

• https://www.aquafil.com/it/magazine/nuovo-standard-internazionale-per-la-misurazione-delle-microplastiche/
• https://sustainablebrands.com/read/materials-packaging/forever-cost-materials-conscious-designers
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Author: Tiziano Battistini - Coordinamento dei Progetti di Innovazione e Ricerca a livello di Gruppo